熱帯雨林は、地球の陸地のおよそ7％を覆っています。これは、最も古い生態系のひとつです。熱帯雨林は南極を除くすべての大陸に存在し、特にアマゾン熱帯雨林とコンゴ熱帯雨林が最大級のものとして知られています。
世界の熱帯雨林には、ここでしか見られない興味深い動植物がたくさん生息しています。そんな驚くべき、そして見た目にも美しい熱帯雨林の動物たちをご紹介します。
- マウンテンゴリラ
- ジャガー
- オカピ
- ヤドクガエル
- ピンクイルカ
- グリーンアナコンダ
- ブルーモルフォチョウ
- カピバラ
- コンゴウインコ
- ユカタンシロオジカ
マウンテンゴリラ
霊長類の中で最も大きな種であるマウンテンゴリラは、体重が最大約400ポンド（約180kg）、身長は最大約170cmにもなります。主にアフリカ東中部の森林や山岳地帯に生息しています。とても力強い哺乳類として知られていますが、その数は減少しており、絶滅危惧種に指定されています。
ゴリラは人間とほぼ同じDNAを持っており、私たちと同じような病気にかかるリスクがあります。人間同様、群れで生活し、家族の絆がとても強い動物です。成獣のマウンテンゴリラは、赤ちゃんを食べさせたり、抱っこしたり、ハグしたり、一緒に遊んだりして世話をします。
マウンテンゴリラは食欲も旺盛で、一日中、若芽や葉、小さな虫、時には樹皮などを食べています。夜になると、群れで集まり、母ゴリラが赤ちゃんたちを温かく安全に守りながら一緒に眠ります。
ジャガー
これらのハンターは主にアマゾン熱帯雨林のジャングルに生息しています。ジャガーは獰猛な捕食者として知られ、ひと跳びで獲物を仕留めることができます。その強力な顎の力は、硬い甲羅を持つカメや分厚い皮膚のワニでさえも噛み砕くことができるほどです。
ジャガーは、トラとライオンに次いでネコ科で3番目に大きいとされています。体長は最大で約1.7メートル、体重は最大で約120キロになります。また、ジャガーの子どもは成長が非常に早いことでも知られています。
他のネコ科動物の多くは水を怖がりますが、ジャガーは泳ぎがとても得意です。深い川でさえも簡単に渡ることができるため、その狩りの範囲は非常に広いのです。陸でも水の中でも、ほとんど何でも食べることができます。
オカピ
オカピはキリンの唯一の近縁種であり、赤褐色でベルベットのように滑らかで少し油分を含んだ皮膚を持つ、森の奥にひっそりと生息する熱帯雨林の動物です。完全な草食動物で、100種類以上の植物を食べて暮らしています。
オカピはコンゴ民主共和国の森に生息しており、1900年代初頭になってようやく発見されました。発見当初は脚に縞模様のあるロバとして知られていました。この縞模様は、ヒョウなどの天敵から身を隠すためのカモフラージュとして大きな役割を果たしています。
オカピは、キリンと同様に静かなコミュニケーション方法を持っていることでも知られます。縄張り意識が強く、少人数の家族グループで暮らすため、非常に環境に敏感です。メスのオカピは、パートナーや子どもとコミュニケーションを取るために、14Hzの超低周波音（インフラサウンド）を出すことができます。
ヤドクガエル
その鮮やかな色の皮膚は美しいですが、ヤドクガエルは本当にあなたを驚かせる力があります。というのも、彼らの皮膚には毒が含まれているのです。攻撃のために色を使うわけではありませんが、この見かけによらない両生類に触れるのはおすすめできません。彼らの毒は成人男性20人を殺すことができるほど強力です。
ヤドクガエルは、捕食者を遠ざけるためだけにその鮮やかな色を身にまとっています。それは、近づくべきでないという警戒のサインになるのです。緑の葉の中でも、自分の色を見せつけて目立ちたがる性質があります。
また、日中に外に出て餌を探すことも恐れず、昼行性の生き物としても知られています。これは、通常夜行性であるカエル類の中では珍しい特性です。平均して大きさは1インチ未満と小さいヤドクガエルは、中南米の森林に多く生息しています。
ピンクリバードルフィン
アマゾンのピンクリバードルフィンは、5種類いる淡水イルカ の中で最も大きい種類です。ペルーのアマゾン地域でよく見られますが、イルカはもともと臆病な性格のため、なかなか姿を見ることができません。そのため、この地域の民話では神秘的な生き物として語られることが多いです。
生まれたときはピンク色の皮膚ではありません。遊んだり争ったりしてできる傷跡が原因でピンク色になります。本来はグレーですが、ピンクの斑点やストライプがあったり、全身がフラミンゴのようなピンク色になる個体もいます。興奮するとそのピンク色がさらに濃くなると言われています。
サイズが最大であるだけでなく、アマゾンのピンクリバードルフィンはとても賢いことでも知られています。脳は人間よりも40%ほど大きく、かなり発達しています。さらに、首の骨が独特な構造をしていて非常に柔軟なので、首を90度近くまで回すことができます。
グリーンアナコンダ
グリーンアナコンダは、世界で最も長いヘビのひとつです。最大で6メートルまで成長し、体重は最大220キロ（485ポンド）、胴回りは30センチ（12インチ）にもなります。南米原産で、主に湿地や沼地に生息しています。
単独で行動することが多く、ほとんどの時間を水中で過ごして獲物を探します。陸上を這うよりも水中の方が素早く移動できます。グリーンアナコンダは毒を持ちませんが、その巨大な体と力を活かして獲物に巻きつき、絞め殺して捕食します。
一部の記録によると、メスのアナコンダは時にカニバリズム（共食い）を行い、自分より小さいオスのアナコンダを食べてしまうことがあります。大型の獲物を食べた後は、数週間食事を摂らずに過ごすことも可能です。
ブルーモルフォ蝶
この美しい蝶は、北アメリカの森や時にはメキシコ北部でもよく見かけられます。モルフォ蝶が元気に生きるためには、熱帯環境が必要です。鮮やかな青色のモルフォ蝶は、主にオスであることが多いです。
このオスの蝶たちは、変態の過程で鮮やかな色を持つようになります。鮮やかな色には、自分の縄張りを主張するために目立つ役割があります。また、ブルーモルフォ蝶は、求愛の際に色で他の蝶を威嚇することもあります。というのも、メスの蝶は羽の色に惹かれる傾向があるからです。
休んでいる時でも間近で見ると本当に美しいですが、飛んでいる姿はさらに見応えがあります。中には、飛んでいる際に羽の青い色合いが変化して見えるブルーモルフォ蝶もいます。興味深いことに、この美しい昆虫はブドウジュースの甘みに惹かれるほか、太陽の光にも引き寄せられるそうです。
カピバラ
モルモットの近縁種であるカピバラは、世界最大のげっ歯類です。主に水辺に生息しており、食事の多くは水草や草から得られます。水中で食事をする姿から、カバと比較されることもあり、水に潜りながら餌を食べられるため泳ぎが得意です。
カピバラはほとんどの時間を水辺で過ごしますが、陸上では時速約34キロ（21マイル）にも達するほどの俊足で、馬にも匹敵する速さで走ることができます。驚くべきことに、平均体重は約50キロ（110ポンド）もあります。
カピバラは、アマゾン熱帯雨林をはじめ南米各地で見られます。通常10～20頭ほどの大きな群れで行動し、他の動物とも交流することで知られている社交的な生き物です。
ベニコンゴウインコ
このネオトロピカル（新熱帯区）の鳥は、インコ科の中でも最大級で最も美しいとされています。ベニコンゴウインコは、メキシコやその周辺の中央アメリカ諸国の森林や林地でひときわ目立つ存在です。
ベニコンゴウインコは雑食性で、果物、種、ナッツ、小さな昆虫や幼虫、時には粘土も食べます。強く曲がったくちばしで、硬い殻やナッツを割ることができます。平均体重は約2.2kg（5ポンド弱）、体長は約81cm（32インチ）です。
この鳥は、鮮やかな黄色、オレンジ、赤、青の体、黄色い目の白い頭、そして黒い足と爪を持っています。ベニコンゴウインコの翼幅は約1メートルで、時速約56km（35マイル）で飛行できます。
ユカタンシロジカ
おそらく熱帯雨林の動物の中でも特に親しまれている存在でしょう。シカはその堂々とした立ち姿、美しい角、しなやかな動きから、優雅な生きものとして知られています。ユカタンシロジカはシカ科の中でも比較的小型で、平均して高さ約90センチ、全長はおよそ1.2〜1.5メートルほどしかありません。
ユカタンシロジカは、北米・中央アメリカ・南米の熱帯林に生息しています。通常は内陸の平地で、草や葉を食べて暮らしています。少人数の家族単位で、昼夜問わず餌を探して歩き回ります。
体が小さいため、ピューマやジャガーの格好の獲物となっています。そのため、絶滅危惧種とみなされています。さらに、食肉を目的とした狩猟も続いており、個体数は年々減少しています。
結論
熱帯雨林には、世界の気候や生態系の維持に貢献している、数えきれないほどの動植物が生息しています。ジャングルの動物たちは捕食性ゆえに危険に見えるかもしれませんが、その中には見た目が美しいものも少なくありません。
熱帯雨林の動物の多くは、その環境に適応するため、興味深い特徴や特性を持っています。捕食能力や防御の仕組みなど、そのどれもが独特で魅力的です。これらの動物たちは、守り、保護していかなければなりません。
